Historia.
En 1994, Nicolas y su equipo estaban seguros de haber identificado los mejores lotes para el cultivo de Chardonnay, Cabernet Sauvignon y Malbec. En primer lugar, Jose Galante, enologo principal desde 1975, embotelló un pequeño corte de uvas de los lotes más antiguos y uniformes del viñedo Uxmal, que posteriormente a este viñedo se le llamó Agrelo, por su ubicación en el distrito de Agrelo, y se fraccionaron 300 cajas de vinos de Catena Alta Cabernet Sauvignon. En 1995, Jose embotello el primer Catena Alta Chardonnay, elaborado con uvas del lote 4 del viñedo Domingo, situado en la región fría de Tupungato. Al año siguiente, en 1996, una hectárea, correspondiente al lote 18 del viñedo Angélica, otorgo las condiciones ideales para elaborar el mejor vino Malbec. Fue entonces cuando Nicolas decidió elaborar su primer Catena Alta Malbec. La cosecha 1997 fue un año excepcional para el Cabernet Sauvignon. Nicolas Catena y Jose Galante decidieron crear otro cuvee top, que cumpliese el sueño iniciado en los años 80. El vino, denominado Nicolas Catena Zapata es un blend de 95% Cabernet Sauvignon y 5% Malbec. El lanzamiento se llevo a cabo en el año 2000, a través de una serie de catas a ciegas realizadas en USA y Europa, contra grandes vinos del mundo como Chateau Latour, Chateau Haut Brion, Solaia, Caymus y Opus One. En todas las degustaciones, el vino Nicolas Catena Zapata quedó el primero o segundo.
Nicola Catena, el fundador.
Era el hijo menor de una familia de cinco hermanos proveniente de la región de Le Marche, en Italia. Sus hermanos abrazaron el sacerdocio o la carrera militar. En cambio, él amaba la tierra y comenzó a trabajar desde muy joven, junto a su padre, en las pequeñas huertas y viñedos de la familia. Con el sueño de tener un viñedo propio en el Nuevo Mundo, en 1898, a los 18 años de edad, partió en barco hacia Mendoza, donde en 1902 plantó su primera viña de Malbec. Cuando me inicié en la conducción de la bodega familiar, a mediados de los años 60, mi abuelo y mi padre elaboraban sus vinos finos de acuerdo a las antiguas tradiciones italianas. Posteriormente, Domingo Vicente Catena, hijo de Nicola, se convirtió en uno de los viticultores más prósperos de Mendoza. Vendía su vino en antiguos toneles de roble, que eran embotellados en la capital argentina. El apellido Catena se hizo famoso gracias a su ensamble Tinto Buenos Aires. El secreto de este vino, vendido en los bistrós más elegantes de Buenos Aires, eran las uvas de La Consulta, al norte del Valle de Uco. Don Domingo estaba convencido de que el Malbec podía dar vinos tan buenos como los mejores de Francia.
Un gran paso al frente.
A principios de los 80, Nicolás fue invitado a la Universidad de Berkeley como profesor de Economía Agrícola. Al visitar Napa, se sorprendió de que los californianos aspirasen a elaborar vinos tan buenos como los mejores de Francia. Regresó a Mendoza decidido a modernizar la industria, desde la selección de plantas hasta la incorporación de nueva tecnología. Nicolás introdujo prensas europeas, barriles de roble francés y nuevas líneas de embotellado. Su visión fue crear vinos de una calidad similar a la de los mejores países productores. Sus colegas pensaban que cometía un error al no elaborar volúmen a precio accesible. Cabernet Sauvignon y Chardonnay fueron las dos variedades con que Nicolás inició su revolución. Tras la muerte de Domingo, se focalizó en el Malbec y su intuición le decía que los viñedos fríos, de altura, serían la dirección correcta. En Mendoza había entonces sobreproducción de Malbec y las largas maceraciones no favorecían el desarrollo de aromas y taninos delicados. En los 90, Nicolás emprendió el resurgimiento con viñedos de altura, selección de plantas e hincapié en suelo, clima e irrigación.
El Catena Institute of Wine.
Nunca tuvo intenciones de trabajar en la bodega familiar. Luego de estudiar biología en la Universidad de Harvard y Medicina en Stanford, se graduó como médica. En 1995, su padre le pidió representar a la familia en la New York Wine Experience, organizada por la revista Wine Spectator. Fue la primera bodega sudamericana invitada. Laura observó largas filas para probar los vinos franceses, italianos y californianos. Pero cuando la gente pasaba frente a Catena y veía vinos de Argentina, seguía caminando: eran completamente desconocidos. Laura sostuvo desde un principio que el clima de altura extrema y la variedad Malbec debían estudiarse localmente, pues ningún consultor externo sabría qué hacer con el terroir al pie de los Andes. Por lo tanto, en 1995 Laura decidió fundar el Catena Institute of Wine, cuyo proyecto inicial consistió en llevar a cabo la primera selección de Malbec de Argentina, una población de 135 plantas cultivadas en el antiguo viñedo Angélica perteneciente a la familia. La tarea del instituto, explica Laura, consiste en utilizar la ciencia para preservar la naturaleza y la cultura, no para modificarla ni mejorarla.
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I.G. Mendoza.
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